语言的起源，距今最合理的发生日期，约在5-7万年前，是人类文化的一个过渡时期，更早的话，可以回溯到20-30万年前，约在智人(Homo sapiens)出现的时期，甚至远到60-80万年前（假设智人和尼安德塔人(Homo neanderthalensis)的共同祖先已经开始使用语言）。以我们网站的立场则认为，语言大概在30万年前开始，即使当时所使用的语言能力跟6-7万年前的现代语言相比，可能尚缺乏现代语言所具有的成熟度，语言的等级能力也可能还介于“语言”和“复杂的交流方式(sophisticated communication)”的某种中间状态，早在260万年前，当智人族群从南方古猿人(Australopithecine)的支系中分离时，在奥度湾时期(Oldowan)的石器工具的化石记录中看的出来，要制造出这些石器需要有某种程度的沟通。

人类语言在何时达到现代语言等级中应有的复杂结构的特性的问题，受到一些因素的影响，首先，语言的定义和语言复杂性的评量问题。第二，发明写作之前，没有留下语言的直接物证，我们只能间接地推断语言的存在。第三个问题，语言是代表意识的和精神的现象，这些人类经验的观点是复杂的且多方面的，有可能某些思想和语言的要素比其他要素更早发展出来，所以思想和语言是从各方面所逐渐累积而成的，因此也难以区分需要多少数量的语言和意识元素，才足以声称有“语言”了。

以下可算为语言起源的一些显眼的亮点可供参考：

介在5-4万年前，明显的爆发了某种文化上的创新和抽象文化的成就，在那些年代，人类开始使用珠子和贵重物品当陪葬品，如3万4千年前，在俄罗斯的松希尔(Sunghir)所发现的墓葬遗址。还有在霍勒费尔斯(Hohle Fels)出土并具有女性形体的小雕像维纳斯，距今大约有4万年的历史，也是最古老的形体艺术雕像作品之一，跟最古老的岩石壁画年代差不多（虽然有合理的说法认为有些岩画可能追溯到6万年前）; 既然复杂的抽象作品和人体雕像的文物，大约在4万年前明显的增加，所以有些人认为人类语言在这段时间前后开始。

不管如何，也有出现在7万3千年-10万年前，较早期（但比较简单）的抽象艺术或象征主义的例子。在南非的布隆伯斯(Blombos)洞穴，发现了贝壳珠子和画有赭色线条的石头，还有刻有抽象图案的赭石碎块，以及经过装饰的鸵鸟蛋壳碎片。这些来自布隆伯斯洞穴的文物，可以追溯到7-10万年之前，跟希布杜(Sibudu)洞穴中，发现用来捕抓灌木猪和蓝色羚羊的一些陷阱，其年代相当。还有在以色列卡梅尔山(Mount Carmel)上的司库尔遗址(Es-Skhul)所发现的穿孔贝壳，距今大约有10万年之久，可能是当做珠宝使用。这个代表抽象思想的表达，在7-10万年前就出现了，因此，语言的发展可能追溯到那么远。这也符合在7-10万年前的这段时间，现代人离开非洲的事实。由于所有留在非洲的人类，以及所有离开非洲的人类后代，都具有相同的人类语言能力，如此说来，假如没有发生在更早的话，人类语言的进化应该发生在这些时间点上。

语言也可能发生在更早的时间，在摩洛哥的杰贝尔·欧豪德(Jebel Irhoud)所发现的五具古老智人的遗骸，依其化石记录看来，大约发生在30万年前。来自南非弗洛里斯巴德( Florisbad)的智人头骨的历史，可以追溯到26万年前。衣索比亚有两处遗址，其智人的遗骸距今约有20万年之久。这些是属于早期智人(archaic Homo sapiens)，跟所有现代人类所属的现代晚期智人(Homo sapien sapien )亚种有所不同。然而，如果以较大的脑容量和其他特征来区分我们的物种跟使用语言的关联，那么语言可以追溯到20万到30万年前。在2002年左右，有一些DNA的研究认为，人类会有语言的能力，可能跟FOXP2语言基因的突变有关，这些研究认为大约在20万年前，这突变基因极有可能横扫过人类的基因组(hominin genome)。不过在2018年，这套基因横扫理论，不再是强而有力的证据了，尽管我们知道FOXP2语言基因，有可能在提高人类语言能力方面扮演着重要的角色，或许还有其他的基因，在语言的发展上，伴随着人类的进化过程，发生的更早。

在20萬年前的化石記錄中發現，跟語言能力的進化有相關聯的因素，除了FoxP2基因的變異之外，還有相關的語言遺傳標記(genetic marker)。從證據中顯示，喉頭部位的下降，讓語言能由複雜的發聲所組成，而且下降的上聲門聲道(supralaryngeal vocal tract )，必然在人類的進化中提供了一些益處，以彌補這部位的降低，所增加噎食的風險。在20-30萬年前的智人身上出現了下喉部，語言的起源可以推回到那個時期。 於90年代後期，羅賓·鄧巴(Robin Dunbar)的研究認為，語言的出現，借由群體互動中所發生的梳理行為和八卦訊息的傳遞，有效的建立社會的連結，因此在人類物種逐漸進化的數十萬年之中，語言為社會力量所帶來的進化優勢，勝過於增加的噎食風險。 在2013年，德迪武(Dediu)和萊文森(Levinson)認為有系統的文化支援溝通體系，可以追溯到250萬年前，而現代語言則出現在60-80萬年前，儘管貝里克(Berwick)，豪瑟(Hauser)和塔特索爾(Tattersall)駁回了這些論點，並堅持認為現代語言出現在近10萬年內是比較合理的解釋。然而，從考古文物顯示，原始人類早在現代人類出現之前，就具有象徵性的和抽象的思考能力。例如，距今在22萬6千年至33萬5千年前的納勒迪人(Homo naledi)，把遺骸隱藏在洞穴深處，而且可能在2百萬年前，他們的腦容量就有現代人類的三分之一大。

语言更广泛的定义，可参考最近有个引人注意的研究专题，是针对动物之间沟通的方式和跨物种之间的交流，其内容指出语言在​​许多方面并非人类所独有的。海豚和绿腰鹦鹉(green-rumped parrotlets)有自己专属的名字（“以声辨名signature contact calls”）; 以鹦鹉为例，在卡尔伯格所做的记录里看到，成鸟父母会给幼鸟取名，而且终身使用，复杂的交流方式中，带着抽象的思维，在动物王国中，比比皆是。斯洛博奇科夫(Con Slobodchikoff)则记录了土拨鼠用它们的叫声来描述掠食者的大小、形状、颜色和速度，并在音调中将信息串连起来，以描述他们以前从未遇到的新情况。乌鸦向其他的乌鸦释出人类威胁的警告。章鱼和石斑鱼在珊瑚礁岩互相协调猎食行动。响蜜鸟(Honeyguide birds )和人类透过声音的连系，互相合作寻找蜂巢。猫鼬(meerkats)接近时，在这危险时刻，叉尾燕尾鸟(Fork-tailed drongo birds)会发出警告，有时候会模仿实际上不存在的捕食者的叫声来欺骗猫鼬（燕尾鸟用这招来吓跑猫鼬，以便偷取猫鼬的食物）。具有语言能力的动物，在此有些著名的案例，如非洲灰鹦鹉(African Grey Parrot)亚历克斯，或倭黑猩猩(bonobo)坎兹，或大猩猩(gorilla)可可；亚历克斯和可可甚至会提问问题。事实上，这些复杂的交流能力存在于各种哺乳动物和鸟类之中，甚至可能存在于一些头足类动物(cephalopoda)和鱼类中，这提供了我们一种可能性，就是相当复杂的语言前交流能力(pre-linguistic communication abilities)早于人类的进化，语言的根源和心智能力有可能可以追溯到数百万年前。