中国古代在还没有发明现代纸之前，记载经典的方式很费工耗时，因为必须把要记录下来的文字，刻在动物骨骼、石头、青铜或竹子上，虽然埃及和西方文明古国已经有莎草纸的存在，不过纸在中国的出现，则要等到西元105年左右的东汉时期。当时蔡伦制定了一套造纸工序，从制造纸浆、进行抄纸、沥水，到形成一张张的现代纸。造纸技术发明之后，中国的作家们意识到可以运用纸和墨来拓印刻在石头上的文字，到西元9世纪时，首次出现整页由木板或石头刻成的雕版，并印刷出很多汉文书籍。这些雕版虽然可以重复使用，也可以印制很多版，但被雕在板上的内容已固定也费时，缺乏变动性，所以到了宋朝，活字印刷术的出现，解决了这个问题。虽然汉字很多，不过几世纪以来，对大部份的出版商而言，使用活字印刷的还是较为普遍和便宜的印刷方式。
元朝的纸钞雕版 （摄于上海博物馆）

齐侯匜（水器）

西周晚期（西元前900年-前771年), 摄于上海博物馆

西周齐侯匜内的的铭文拓印 （摄于上海博物馆）

活字印刷术是由中国北宋时期的一位平民毕升(西元990-1051年）所发明的，时间约在西元1041-1048年之间。“活字”按其意为可移动的字，制造活字来排版，除了增加灵活度之外，印刷完成后的字模，还可以重复使用在其他的书籍排版，使印刷文章变为既简单又便利。 纸、雕版印刷和活字印刷的发明，都让文字的记载更为普及，也加速了文学和知识的传播。

宋代科学家沉括曾在《梦溪笔谈》(Dream Pool Essays)中提到活字印刷术的制作方法和过程：<其法，用胶泥刻字，薄如钱脣，每字为一印，火烧令坚.........> 大意是在叙述制造活字时必须先把字体刻在胶泥上，雕出的字体薄如一枚硬币的厚度，一个字模只能有一个字，而后用火把刻好字的胶泥烧硬，同一个字可重复多做几个以备排版之需。排版时会备置两个铁板互相交换使用，先在铁板上洒上一层混合著松脂、腊和纸灰的黏合剂，再将铁框置于铁板上，把活字放入铁框内排版，排满一版时便放入火中加热铁板，待黏合剂稍熔化后，用一平板压平活字表面，等黏合剂冷却后，便把活字工整的固定住，这项工法的好处是，若要大量印刷时，速度极快，只要把墨汁刷在活字上，再覆上一层纸轻压即可，一块铁板进行印刷时，另一块铁板则进行排字的任务，印刷工作完毕后，只要把铁板放入火中稍烤，等黏合剂软化后，便可取出胶泥活字。

欧洲的活字印刷术则是由一位金匠约翰·古腾堡和他的伙伴们在斯特拉斯堡，一个属于神圣罗马帝国管辖之下的德国城市（现今属于法国的国土）所发明的，时间是在西元1450年之前，因为印刷机器还在测试阶段，即使古腾堡已经蓄势待发，不过合伙破局，他吃上了官司，于是在西元1450年时，他回到他的出生地美因茨，重新开设印刷事业，并首次印制出完美的活字印刷书籍，比如圣经。不同于中国的胶泥活字，古腾堡是使用锌、铅和锑的合成金属制造出活字，更把印刷术机械化，这种技术在当时已经超越了中国的活字印刷术，在欧洲掀起一场资讯革命， 并延伸到15世纪末期。