在錢幣還沒有發明之前，“以物易物”是最古老的做生意的方法，大家把不需要的東西拿到市集裡去交換自己所需要的，人類以此方式沿用了很久的一段時間，不過這種用物品換物品的方式，也有很多不便的地方， 起初，具有高價值的小物件可用來做交易，可能是珠子，貝殼，較特殊的石頭，或是金屬塊之類的物品，後來人們就以金屬鑄造出代表物價的東西， 所以錢幣的發明也是讓社會進入文明的重要貢獻之一。

在中國最早使用的錢就是貝殼，開始於石器時代後期到商朝（西元前1675－1029年），逐漸演變成以玉石、獸骨和青銅所製成的貝幣，後來在西周（西元前1100－771年）和春秋戰國時代（西元前770－221年）又有以青銅、赤銅或黃銅製成扁平狀的布幣和刀幣，也有龜殼做的龜幣，不過市面上貨幣流通的種類、大小、形狀不一， 到秦始皇時才真正統一幣制，下令只能以金和銅的金屬鑄造貨幣，這便是在說文解字裡有提到“古者貨貝而寶龜，周而有泉，至秦廢貝行錢”。
商周時期：鏟子形狀的布錢

商周時期：刀子形狀的刀錢

世界上出現最早的硬幣並不是西元前220－200年的秦國銅幣，因為西元前610年的利底亞（屬於希臘的一個城邦，現今的土耳其）早就已經開始鑄造錢幣了。雖然中國在西元前1050年，比較肯定的說法是在西元前7世紀（這一世紀的利底亞是鑄幣創作的領先者），已經有代表貨幣，形如鏟子和刀子的扁平金屬，而不是我們所認知的圓形硬幣。在西元621年，唐朝官方開始鑄造銅錢叫做通寶，這個名稱一直沿用到清朝，在西元785年的唐朝發展出一種票券叫做飛錢，因票券的質量非常的輕盈，如不小心就有被風吹走之虞，故得其名。飛錢不是紙鈔，遠行的商人只需要把銀兩在辦事處兌換成票券，並把存款收據的票根拿到另一指定地點，便可兌換成貨幣。

成吉思汗時期的金幣

金“大定通寶”

明“洪武通寶”

金“銀錠”，銀錠是以重量來計算價值

因為造紙業和印刷業在北宋時期（西元960-1127年）已經迅速發展，促使商業貿易繁榮，中國有了最早（西元1011年）也是全世界最早發行的紙幣叫做“交子”，一交等於銅錢一千文。最先在四川一帶由“富民十六戶主”發行使用，這些商人在紙鈔上暗藏標記，以此代替鐵錢，當時“交子”的使用也促使了“交子舖”的設置，交子舖就像現今的銀行一樣，專門為商人保管現鈔，並可從中收取一定的保管費用。 西元1023年發行的紙幣（實際上是由南宋官方發行的貨幣），在當時算是一種創新，不過早在10世紀初期（開始於四川）就出現了由私人企業發行的紙幣。馬可波羅從中國返回歐洲時曾經寫了一篇有關紙幣的文章，但是當時並未被引進歐洲，直到瑞典在西元1601年開始才有紙幣的印製。

元朝至元年間發行的通行寶鈔