在钱币还没有发明之前，“以物易物”是最古老的做生意的方法，大家把不需要的东西拿到市集里去交换自己所需要的，人类以此方式沿用了很久的一段时间，不过这种用物品换物品的方式，也有很多不便的地方，可能是珠子、贝殼、较特殊的石头、或是金属块之类的物品，后来人们就以金属铸造出代表物价的东西， 所以钱币的发明也是让社会进入文明的重要贡献之一。

在中国最早使用的钱就是贝殼，开始于石器时代后期到商朝（西元前1675－1029年），逐渐演变成以玉石，兽骨和青铜所制成的贝币，后来在西周（西元前1100－771年）和春秋战国时代（西元前770－221年）又有以青铜、赤铜或黄铜制成扁平状的布币和刀币，也有龟殼做的龟币，不过市面上货币流通的种类、大小、形状不一， 到秦始皇时才真正统一币制，下令只能以金和铜的金属铸造货币，这便是在说文解字里有提到“古者货贝而宝龟，周而有泉，至秦废贝行钱”。


商周时期：铲子形状的布钱

商周时期：刀子形状的刀钱

世界上出现最早的硬币并不是西元前220－200年的秦国铜币，因为西元前610年的利底亚（属于希腊的一个城邦，现今的土耳其）早就已经开始铸造钱币了。虽然中国在西元前1050年，比较肯定的说法是在西元前7世纪（这一世纪的利底亚是铸币创作的领先者），已经有代表货币，形如铲子和刀子的扁平金属，而不是我们所认知的圆形硬币。在西元621年，唐朝官方开始铸造铜钱叫做通宝，这个名称一直沿用到清朝，在西元785年的唐朝发展出一种票券叫做飞钱，因票券的质量非常的轻盈，如不小心就有被风吹走之虞，故得其名。飞钱不是纸钞，远行的商人只需要把银两在办事处兑换成票券，并把存款收据的票根拿到另一指定地点，便可兑换成货币。
成吉思汗时期的金币

金“大定通宝”

明“洪武通宝”

金“银锭”，银锭是以重量来计算价值

因为造纸业和印刷业在北宋时期（西元960-1127年）已经迅速发展，促使商业贸易繁荣，中国有了最早（西元1011年）也是全世界最早发行的纸币叫做“交子”，一交等于铜钱一千文。最先在四川一带由“富民十六户主”发行使用，这些商人在纸钞上暗藏标记，以此代替铁钱，当时“交子”的使用也促使了“交子舖”的设置，交子舖就像现今的银行一样，专门为商人保管现钞，并可从中收取一定的保管费用。 西元1023年发行的纸币（实际上是由南宋官方发行的货币），在当时算是一种创新，不过早在10世纪初期（开始于四川）就出现了由私人企业发行的纸币。马可波罗从中国返回欧洲时曾经写了一篇有关纸币的文章，但是当时并未被引进欧洲，直到瑞典在西元1601年开始才有纸币的印制。

元朝至元年间发行的通行宝钞

明朝洪武年间发行的通行宝钞

清光绪年间发行的银票