现代人的生活基本上是离不开纸，写字用纸、包装用纸、餐厅用纸、连上个洗手间也需要用到纸，纸的需求可以说是无所不在。古埃及在五千多年前，就已经有最早的纸类－莎草纸的存在， 在将近二千年前的中国， 也出现经过改良的纸，一种更便于书写的纸，所以“纸”在中国被列为重要的四大发明之一（火药、指南针和印刷术并列其中），它的存在对人类有很重要的贡献。
埃及莎草纸

中国早在文字出现之前（西元前1700年之前），就有结绳记事的方式，和印加文化的奇普结绳 (quipu knot)系统有异曲同工之处。在文字出现以后（汉字最早出现在大约西元前1600年－前1700年左右），记事的方式和字体也随著时代的演进而有不同的变化，如在商朝（约西元前1600年－前1046年左右）的「甲骨文」，算是中国最早有文字记载的文物，距今有三千多年的历史，「甲骨文」的起源便是把文字雕刻在龟甲和牛骨上。而稍晚出现的「钟鼎文」则发生在商朝末期（西元前1300年左右）到西周时期（西元前1046年－前771年）， 把文字刻在钟、鼎或其他的青铜器上，这跟当时已经有精湛的铸铜技术有关，这些古物上的文字流传至今。春秋末期（西元前771年－前475年）的竹简和战国时代（西元前475年－前249年）的缣帛，也成为当时记载书契的工具，可惜的一点是竹简体积大又重，携带起来很不方便，缣帛虽然轻便多了，可是昂贵的价格并不是一般人能负担的起。到了西元前二世纪的西汉初期，出现了最早的植物纤维纸叫做灞桥纸，其纸质相当粗糙，不适用于书写。

西周的颂鼎（食物容器），制造于西元前827年 －前782年。（摄于上海博物馆）

经过拓印，可以把文字清楚的显示在纸上。（摄于上海博物馆）

到西元105年的东汉时期，一位在朝廷中担任尚方令的蔡伦，改良了造纸的技术，他以桑椹的树皮、麻头、破布头、和废鱼网做为原料，其制纸过程得先将这些材料切碎后，加水浸溼，再加入石灰，经过蒸煮、捣烂、打浆后成为纸浆，然后再经过抄纸的手续，有技巧的用细竹帘筛起一层散布均匀的纸浆，再透过压纸脱水的过程，晾干后就是一张柔软的纸。 蔡伦的造纸技术不但纸的质地轻薄、利于书写、携带方便、制造成本也比丝绸更便宜。

在西元650年，中国的造纸术传入中亚地区，从8世纪中期到10世纪末期，撒马尔罕成为造纸中心，造纸术遍传伊斯兰的国度，取代了莎草纸和羊皮纸（兽皮制）的使用，成为写作的材质。到了12世纪，在西班牙和义大利，有些欧洲人开始从事造纸的工作，因为在当时的欧洲和伊斯兰的国度，在宗教上有认知不同的因素，所以在造纸初期，欧洲人对纸产生了排斥感，因为把纸跟伊斯兰教画上了等号。总之，中国的造纸术除了对中国本身，也对其他国家产生了相当深远的影响，尤其是后来中国印刷术的发明，也有相当大的关系。