火藥(gunpowder)被列為中國的四大發明之一，將火藥這一詞按字義來分析，有火中之藥的暗喻；被創造之初，應跟藥物有關。從歷史的角度來看，在戰國時代（ 西元前475年-西元前221年），神仙之學盛行，當時中國早期的化學家、煉金術士和崇尚自然的道家之士為了尋找一種長生不死的藥, 便從自然界中收集一些礦物和植物來研製煉丹。類似西方煉金術的方式，許多早期的前科學家做了一種假設，就是隱藏原理和規則決定抽象的事實，好比定律決定物質的事實，所以人類所創造出來的想法，如“長生不死、純潔、美德和誠信”，跟他們生活中所接觸到的物質世界如礦物、植物、火、空氣等等是有關聯的。

火藥中主要的材料為硝石、硫磺和木炭，由神農本草經中提到硝石和硫磺皆為藥品。因此火藥的發現可能與尋找某種有效的藥物有關。事實上，火藥有時會加入飲品裡，如有“黑鬍子”之稱的海盜王-愛德華·帝奇（Edward Teach），會喝火藥朗姆酒，還有巫毒教，也會在某些祭典儀式中，使用含有火藥的藥水。。

再加上從礦物中粹取所需之物質，還得依賴純熟的冶金技術，所以不管是煉丹或是在冶金過程中，混合物會產生化學變化。因此由日積月累下來的經驗，古人雖然沒有研究出長生不老的藥，或得到金銀財寶，不過倒是發現了製作火藥的配方。

在中國的歷史上，有好幾個世紀，火藥並不是拿來當做作戰的武器，大約在三國時代（西元220-280年）， 人們把火藥的配方，製成慶典用的鞭炮，含有火藥的鞭炮，所產生的巨大爆炸聲，有驅趕邪靈的意義。火藥真正被用在軍事用途上，要從唐朝末年（西元904年）算起，當時叫做“飛火”，也就是類似火箭和火炮，到了宋、元時期（公元960年～公元1368年），火藥已廣泛的被用在軍事上。火藥最初是用在炸彈和火箭彈，後來它被用在洋槍和大砲上。歐洲人在15、16和17世紀時，用火藥製造出很多先進的軍事武器。軍用火藥在創新的同一時期，歐洲人在生產煙火上，有明顯的發展，不管是地面噴泉煙火、噴花煙火輪或是高空煙火的展示。

今天世界各地都在使用鞭炮或煙火，來慶祝重要的日子，而中國人已經使用了將近兩千年的歷史。