火药(gunpowder)被列为中国的四大发明之一，将火药这一词按字义来分析，有火中之药的暗喻；被创造之初，应跟药物有关。从历史的角度来看，在战国时代（ 西元前475年-西元前221年），神仙之学盛行，当时中国早期的化学家、炼金术士和崇尚自然的道家之士为了寻找一种长生不死的药, 便从自然界中收集一些矿物和植物来研制炼丹。类似西方炼金术的方式，许多早期的前科学家做了一种假设，就是隐藏原理和规则决定抽象的事实，好比定律决定物质的事实，所以人类所创造出来的想法，如“长生不死、纯洁、美德和诚信”，跟他们生活中所接触到的物质世界如矿物、植物、火、空气等等，是有关联的。

火药中主要的材料为硝石、硫磺和木炭，由神农本草经中提到硝石和硫磺皆为药品。因此火药的发现可能与寻找某种有效的药物有关。事实上，火药有时会加入饮品里，如有“黑胡子”之称的海盗王-爱德华·帝奇（Edward Teach），会喝火药朗姆酒，还有巫毒教，也会在某些祭典仪式中，使用含有火药的药水。

再加上从矿物中粹取所需之物质，还得依赖纯熟的冶金技术，所以不管是炼丹或是在冶金过程中，混合物会产生化学变化。因此由日积月累下来的经验，古人虽然没有研究出长生不老的药，或得到金银财宝，不过倒是发现了制作火药的配方。

在中国的历史上，有好几个世纪，火药并不是拿来当做作战的武器，大约在三国时代（西元220-280年）， 人们把火药的配方，制成庆典用的鞭炮，含有火药的鞭炮，所产生的巨大爆炸声，有驱赶邪灵的意义。火药真正被用在军事用途上，要从唐朝末年（西元904年）算起，当时叫做“飞火”，也就是类似火箭和火炮，到了宋、元时期（公元960年～公元1368年），火药已广泛的被用在军事上。火药最初是用在炸弹和火箭弹，后来它被用在洋枪和大炮上。欧洲人在15、16和17世纪时，用火药制造出很多先进的军事武器。军用火药在创新的同一时期，欧洲人在生产烟火上，有明显的发展，不管是地面喷泉烟火、喷花烟火轮或是高空烟火的展示。

今天世界各地都在使用鞭炮或烟火，来庆祝重要的日子，而中国人已经使用了将近两千年的历史。