「天然氣」(natural gas)又俗稱為「瓦斯」或煤氣，是人類生活中不可或缺的燃料，我們日常生活中的煮食、取暖、交通工具、氮肥的製造，甚至在發電上，都可以看到它的用途，為我們造就了生活上的便利。世界上最早發現有「天然氣」外洩的地區位在今天的伊朗，時間是介在西元前6000年至西元前2000年之間，不過真正把「天然氣」這種能源善加利用的卻是發生在中國，而且發現「天然氣」的過程，竟然跟早期的集鹽有很大的關係。

在中國開採或生產鹽的時間大約有五、六千年之久，而「天然氣」最早被中國人使用的時間，可以追溯回2200多年前。根據中國的歷史文獻《華陽國志·蜀志》(Chronicles of Huayang)，也是中國現存最古老的地名錄，由東晉的史學家常璩所著作，裡面提到在戰國末年，秦孝文王（西元前302-250年）派遣治水專家李冰到現今的四川成都（古稱廣都）一帶，去興建都江堰的水利工程，在治水期間，意外發現了自然流出的鹽泉，開啟了鹽井的開鑿，西元前255年成為最早有鹽井的記錄時間。「鹽」在中國古代原本就是很重要的民生物資（staple asset），國家有很大一部份的稅收來自「鹽稅」，因此，不難想像發現鹽鹵（brine）有如發現金礦一般，開鑿地底，無意中又發現了另一項很重要的自然資源-天然氣。

明朝科學家宋應星所著作的《天工開物·井鹽》（The Exploitation of the Works of Nature: Salt Well）裡提到：「西川有火井，事奇甚，其井居冷水，絕無火氣。」，這一小段是在描述在四川的西部有「火井」，顛覆了一般人的想像，因為這井非常奇特，井水是冷的，一點熱氣也沒有。文中提到的「火井」，也就是「天然氣井」，從水和鹽鹵中所發現的氣體，只有在被點燃後才會產生火焰。

要把「天然氣」從井中引上來，也需要一些使用特殊工具的學問，利用四川當地盛產的竹子，其形狀和具有彈性的特性，讓竹子變成早期最佳的輸送管路。竹子本身是空心的，竹節中有竹隔，所以要打通竹子，只要對劈竹子，去除竹節中的竹隔，然後再合上，並以漆布纏緊接縫，有如一根打通的長管子。竹子有彈性也可彎曲，鹽工只需要將管子的一頭放入井中，將氣引上，接至煮鹽的大灶底下，點燃氣體後，變成雄雄的烈火，很快地就能把鍋裡的鹵水煮沸了，水份蒸發掉後就是結晶鹽。《華陽國志·蜀志》一書中也提到：「取井火煮之，一斛水得五斗鹽；家火煮之，得無幾也。」，這裡面提到的「井火」也就是「天然氣」，用它來煎煮一斛的鹵水，可得五斗的鹽；用一般家中所用的柴火來煎煮鹵水，則得鹽不多。四川當地鹽業盛行，「天然氣」的出現是功不可沒。而從火井中所獲得的「天然氣」並非只是做為製鹽的燃料，一般百姓在夜間行走時，也可以把裝入竹筒裡的氣體點燃，當做照明的火把使用。

「天然氣的使用」揭序在兩千多年前的中國，而其他國家，如西元1659年的英國和西元1821年的美國，都陸續開發了「天然氣」的這項能源。雖然「天然氣」帶來生活上的便利，不過我們知道「天然氣」是屬於化石燃料（fossil fuel），在完全燃燒時會產生二氧化碳，外洩時會產生甲烷羽流（plumes of methane），過高的濃度釋放到空氣中，將造成溫室效應，影響到地球的氣候。因此，當我們在使用地球上任何的自然資源時，應該考慮環境的因素，適度的取用並保護自然資源。