「天然气」(natural gas)又俗称为瓦斯或煤气，是人类生活中不可或缺的燃料，我们日常生活中的煮食、取暖、交通工具、氮肥的制造，甚至在发电上，都可以看到它的用途，为我们造就了生活上的便利。世界上最早发现有「天然气」外泄的地区位在今天的伊朗，时间是介在西元前6000年至西元前2000年之间，不过真正把「天然气」这种能源善加利用的却是发生在中国，而且发现「天然气」的过程，竟然跟早期的集盐有很大的关系。

在中国开采或生产盐的时间大约有五、六千年之久，而「天然气」最早被中国人使用的时间，可以追溯回2200多年前。根据中国的历史文献《华阳国志·蜀志》(Chronicles of Huayang)，也是中国现存最古老的地名录，由东晋的史学家常璩所著作，里面提到在战国末年，秦孝文王（西元前302-250年）派遣治水专家李冰到现今的四川成都（古称广都）一带，去兴建都江堰的水利工程，在治水期间，意外发现了自然流出的盐泉，开启了盐井的开凿，西元前255年成为最早有盐井的记录时间。 「盐」在中国古代原本就是很重要的民生物资（staple asset），国家有很大一部份的税收来自「盐税」，因此，不难想像发现盐卤（brine）有如发现金矿一般，开凿地底，无意中又发现了另一项很重要的自然资源-天然气。

明朝科学家宋应星所著作的《天工开物·井盐》（The Exploitation of the Works of Nature: Salt Well）里提到：「西川有火井，事奇甚，其井居冷水，绝无火气。」，这一小段是在描述在四川的西部有「火井」，颠覆了一般人的想像，因为这井非常奇特，井水是冷的，一点热气也没有。文中提到的「火井」，也就是「天然气井」，从水和盐卤中所发现的气体，只有在被点燃后才会产生火焰。

要把「天然气」从井中引上来，也需要一些使用特殊工具的学问，利用四川当地盛产的竹子，其形状和具有弹性的特性，让竹子变成早期最佳的输送管路。竹子本身是空心的，竹节中有竹隔，所以要打通竹子，只要对劈竹子，去除竹节中的竹隔，然后再合上，并以漆布缠紧接缝，有如一根打通的长管子。竹子有弹性也可弯曲，盐工只需要将管子的一头放入井中，将气引上，接至煮盐的大灶底下，点燃气体后，变成雄雄的烈火，很快地就能把锅里的卤水煮沸了，水份蒸发掉后就是结晶盐。《华阳国志·蜀志》一书中也提到：「取井火煮之，一斛水得五斗盐；家火煮之，得无几也。」，这里面提到的「井火」也就是「天然气」，用它来煎煮一斛的卤水，可得五斗的盐；用一般家中所用的柴火来煎煮卤水，则得盐不多。四川当地盐业盛行，「天然气」的出现是功不可没。而从火井中所获得的「天然气」并非只是做为制盐的燃料，一般百姓在夜间行走时，也可以把装入竹筒里的气体点燃，当做照明的火把使用。

「天然气的使用」揭序在两千多年前的中国，而其他国家，如西元1659年的英国和西元1821年的美国，都陆续开发了「天然气」的这项能源。虽然「天然气」带来生活上的便利，不过我们知道「天然气」是属于化石燃料（fossil fuel），在完全燃烧时会产生二氧化碳，外泄时会产生甲烷羽流（plumes of methane），过高的浓度释放到空气中，将造成温室效应，影响到地球的气候。因此，当我们在使用地球上任何的自然资源时，应该考虑环境的因素，适度的取用并保护自然资源。