時間來到西元前3400年，住在蘇美爾區域的美索不達米亞人有了自己的文字系統，而不久之後，埃及人也發展出他們自己的文字體系。 到了西元前2100年左右，文字的用途是記錄各種文學作品和私人書信往來等。 在西元前1600年左右，中國人有了文字的發明，而到了西元前1000年左右，中美洲人才有自己的文字系統。

西元前第四個千禧年的下半葉（西元前3500年至西元前3000年），沿著幼發拉底河和底格里斯河下游城市的商人和書吏（scribes），最早開始使用原始的象形圖示（crude pictographic images）來記載管理上的帳目或記錄。美國學者巴里·鮑威爾（Barry Powell）認為，文字真正在美索不達米亞地區開始的時間，應該發生在西元前3400年左右。在西元前第三個千禧年的上半葉之間（西元前3000年至西元前2500年），蘇美爾人的象形文字系統（pictographic writing system）演進為更接近語音系統（phonetic system），除了商業交易之外，蘇美爾人也開始使用文字書寫祈禱文或記載歷史。在西元前的第三個千禧年的下半葉（西元前2500年至西元前2000年），蘇美爾人開始寫下他們許多的文學作品，例如神話和故事，這些作品原本是口述文化的一部分，不過這段時期尚未有種類豐富的文學作品能銘刻在泥板上。最早的蘇美爾文學著作《舒魯帕克籤言》（Instructions of Shuruppak）是出自阿布·薩拉比赫（Abu Salabikh），內容是有關智慧之語，此籤言可追溯至西元前2600至西元前2500年。西元前第二個千禧年的上半葉（西元前2000年至西元前1500年），在這幾個世紀中所出現的泥板考古記錄，都是以楔形文字呈現，蘇美爾人和周遭的民族開始寫下所有的大小事，有各式各樣的信件、文章、寓言、故事、讚美詩、傳說和神話等等。

石雕上的楔形文字，旨在頌揚薩爾貢國王，時間可追溯到西元前2330年至西元前2290年之間。

這些彩釉磚（glazed bricks）上的楔形文字是以古波斯語所寫的，內容是替謝爾克斯國王（King Xerxes）（西元前486-西元前465年）祈福的，他是距離薩爾貢國王1800年之後的統治者。

另一個跟蘇美爾人的楔形文字（cuneiform）幾乎一樣古老的文字系統是埃及的象形文字（hieroglyphic writing），它發生的時間是在蘇美爾人發明文字後的幾十年或是一個世紀之後。最早期的埃及文字，主要是用來記錄姓名和事件。像蘇美爾的象形文字一樣，早期的埃及圖形系統，傳達的是含義而不是特定的單詞。這種使用圖形系統或記憶輔助來表意的記錄方式也出現在墨西哥納瓦族（Nahua）的傳統繪畫作品中（大約是西班牙人征服美洲的時間），還有印加人稱為奇普（khipu）的結繩記事（cord notation system）系統，結繩編碼所傳達的是意義和信息，而跟字對符號（word-to-symbol）或音對符號（sound-to-symbol）沒有關聯。類似今天我們看到某些標誌就知道其背後的含義，常見的圖像如代表男士或女士的廁所、公司的商標圖案或阿拉伯數字的使用，不同的語言對數字的文字寫法也不一樣，但所傳達的數字概念是一致的，數字的概念超越了特定的語言。

這座紀念碑是在歌頌納弗西（Nefershe）的生平，時間大約在西元前2250年至西元前2200年。

這些早期文字系統的共同之處在於他們都不是拼音文字，又稱字母（alphabetic）文字，美索不達米亞人的楔形文字是音節（syllabic）和部分表意文字（ideographic），與馬雅文字一樣。 埃及和中國的文字書寫是用符號（logographic），拼音文字的發明是源自於西元前1500年左右之西閃族文字的創新。

本圖是美洲文字系統的一個例子， 它是倖存的四本馬雅抄錄手稿之一； 或實際上是馬德里法典（Codex Tro-Cortesianus）的手稿副本。 馬雅的文字系統似乎是從奧美克人（Olmecs）和扎波泰克人（Zapotecs）等較早使用的文字系統裡所演變而來的，也許比馬雅文明早一千年出現，馬雅文字的架構通常結合了口語中的音節字形而組合成的意音文字。

在古代文字書寫才剛興起時，讀寫能力還不普及，也許只有1%的埃及人或蘇美爾人能識字（但也有人估計高達4％）。 在開始的最初幾個世紀中，文字書寫主要是跟官方的行政管理或商業交易記載有關，算是輔助記憶的工具。 幾個世紀以來，我們能找到跟文字有關的早期著作，主要都是記錄商業交易、庫存清單、執政者的勝利事蹟等諸如此類的東西。 馬雅人的象形文字（glyphic writing）後來也主要用於記錄歷史事件和標示時間。 但是，我們也不確定到底有多少著作，因爲許多被記載的文化所使用的材質並無法長久保存，而埃及的石碑銘文或中國的青銅銘文，可能都無法代表是當時的常用文字。

僧侶體（hieratic script）大多使用在埃及的文字書寫中，很像草寫的象形文字（hieroglyphic writing），這個特有的樣本是來自西元前1185年至西元前1170年。

在一些古文明國裡，讀寫程度還普遍低落的一個有趣的例外是埃及的德爾麥迪那（Deir el-Medina），該地區在西元前1550年至西元前1080 年左右，由一群手藝精湛的工匠在國王谷建造埃及墓穴。 在這個村莊工作的男男女女，識字率可能高達40％。

唯二之中的一個鹿頭骨甲骨文樣本，時間大約在西元前1200年。

中國文字出現於鑄造的青銅器與雕刻的動物骨頭和龜腹甲（turtle plastra）上，時間在西元前1600年至西元前1200年之間。中國文字的發明肯定發生在更早之前的年代，因爲從出土的文物顯現，具體已有3-5千個徽標符號（logographic sign）。想必中國人已經有幾個世紀早就把文字寫在木頭、竹子、絲綢和其他易腐爛的材質上，因此出現在西元前1500年左右的文字，大致上已經有很大的優化改良，不過時間尚未早到半坡（Banpo）的新石器時代的仰韶文化（YangShao culture）。在那時（西元前4800至西元前4000年），人們使用著具有某種含義的符號，或許代表個人的稱號，猶如現代所使用的公司商標圖。因此，從15,000年前的古代洞穴藝術之研究顯示，在世界上有許多地方都使用著數量有限的符號，而那些符號可能是眾所皆知代表特定的抽象概念，而不是真正用來書寫的文字。

比較常見的甲骨文是刻在烏龜的腹甲上，如圖中這個，在右下角有月亮和太陽合一的符號，跟“明天”或“未來”有相關的意義，如同今天的漢字“明”一樣，仍是由月亮和太陽的符號所組成，當這個漢字跟另一個時間單位的漢字合用時，也跟未來有關（合併“天”時，有“明天”的含義，合併“年”時，有“明年”的含義）。

人類史上至少發明了文字兩次，一次是在西元前3400年左右的美索不達米亞，然後是在西元前1000年左右的中美洲。 中國文字可能是獨創的，其靈感或許是源自於與埃及和美索不達米亞之間的貿易往來，因爲這些地方的文字發展比中國早了大約1500年的歷史。 文字在印度河流域文明的發展可追溯到約西元前2000年，可能也是受到美索不達米亞文字體系的啟發，因為當時住在兩河流域與印度河流域的人們在生意上有固定的往來。