在奧陶紀末期和志留紀初期的冰河時期之後， 遇到海洋暖化，在北美大陸的板塊，也就是北美五大湖現在的位置，因為暖化引起海水上升，而造成這個區域淹水。此時，北美大陸正好在赤道上，而整塊大陸繼續往北漂移。當北美大部分的地區，包括屬於現在的威斯康新州、密西根州、伊利諾伊州、印地安那州和安大略省，幾乎全在水下，不過也有部分的陸地是高於海平面，甚至在海中的陸地也不是很深。所以大約有兩千萬年的時間（大部分是在志留紀時期），許多海洋生物和它們所產生的廢物與遺骸，以及一些受到侵蝕的岩石和土壤，一起流入淺海區域並沈積在底部，形成石灰岩和頁岩，如今在五大湖沿岸附近，偶爾也可以看到它們露出的表面。

在這段淹水又沈積的時間，溫暖的淺海，很明顯的並沒有強大的海流，反而是被陸地和珊瑚給圍繞住，而且在某些情況下，沈積物慢慢地堆起，形成潮汐淺灘，後來在志留紀的某個時候，一些海洋變成廣大的淡水湖泊，還有其他的情況是淺海區域的海水蒸發，留下蒸發時所形成的礦物和岩石。過了志留紀之後，到了泥盆紀早期，大部分的陸地已經升到海平面以上，濕軟平坦的低地和大淺湖，取代了志留紀時期最主要的熱帶海洋與珊瑚礁。現在的北美大陸，在寒武紀和奧陶紀時是被淹沒在大湖之下，後來在泥盆紀和石碳紀時期，又再次被海洋給覆蓋住大部分的面積，不過志留紀時期的淺熱帶海域的珊瑚礁，為後來留下有趣的岩石與化石，這些可在如密西根湖西岸的地方被找到。