原核細胞(Prokaryotic cells )可分為細菌(bacteria )和古菌(archaea) 。在原核生物界（Kingdom of Monera）裡，細菌原本是跟古菌在同一組，而在較新的支序分類學(cladistic systems) 裡，則利用基因序列 (gene sequencing) 所獲得的訊息，將原核生物細胞劃分為兩個界, 一界為真細菌（Eubacteria） (或稱細菌) ，另一界為古菌 (以前又稱古細菌)。原核細胞本身沒有細胞核（nucleus），並且缺乏其他由膜結合的細胞器（organelles）。換句話說, 它們的生物結構非常的簡單， 根據化石研究證明，它們是地球上最早出現的生命體。從化石看來，在35億年前最早的簡單細胞已經開始進化了, 但從沉積岩的碳同位素(carbon isotopes)中則顯示，生命(和細胞) 或許更提早了2億年出現。

實際上，最近由加州大學洛杉磯分校的馬克·哈里森（Mark Harrison）教授和伊麗莎白·貝爾（Elizabeth Bell）教授所做的的研究，強烈的提出在41億年前應該就有最早的生命存在了。