原核细胞(Prokaryotic cells )可分为细菌(bacteria )和古菌(archaea) 。在原核生物界（Kingdom of Monera）里，细菌原本是跟古菌在同一组，而在较新的支序分类学(cladistic systems) 里，则利用基因序列(gene sequencing) 所获得的讯息，将原核生物细胞划分为两个界, 一界为真细菌（Eubacteria） (或称细菌) ，另一界为古菌(以前又称古细菌)。原核细胞本身没有细胞核（nucleus），并且缺乏其他由膜结合的细胞器（organelles）。换句话说, 它们的生物结构非常的简单， 根据化石研究证明，它们是地球上最早出现的生命体。从化石看来，在35亿年前最早的简单细胞已经开始进化了, 但从沉积岩的碳同位素(carbon isotopes)中则显示，生命(和细胞) 或许更提早了2亿年出现。

实际上，最近由加州大学洛杉矶分校的马克·哈里森（Mark Harrison）教授和伊丽莎白·贝尔（Elizabeth Bell）教授所做的的研究，强烈的提出在41亿年前应该就有最早的生命存在了。