號稱為美國最大的私人莊園-比爾摩莊園(Biltmore Estate),位在北卡羅萊那州的艾須城南邊,座落於群山環繞的藍脊山脈中,屋子本身有17萬5千平方英尺(約16,200 平方米),可跟它較勁的現代化莊園中,如比爾·蓋茲(Bill Gates)和瑪玲達·蓋茲(Melinda Gates)的6萬6千平方英尺(約6,100 平方米)的住所, 比爾摩莊園的規模更勝一籌, 不過要跟歐洲最大的皇室宮殿相比, 在規模方面,比爾摩莊園則無從媲美。比爾摩莊園的開始要歸功於喬治·華盛頓·凡德比爾特二世(George Washington Vanderbilt II, 1862-1914) ,他是美國鐵路大王,寇內黎兒士·凡德比爾特(Cornelius Vanderbilt )的孫子。
大約在西元1650年左右,凡德比爾特家族從荷蘭移民到美國,這個家族在1820年至1870年期間, 發跡於寇內黎兒士·凡德比爾特(1794-1877) 所投資的小規模的家庭渡輪生意,後來成功的在紐約建立起的航運和鐵路的王國。其孫喬治雖然從家族中繼承了一大筆財富,不過相較於從事業中累積更多的資產,他更熱衷於旅遊、閱讀、和收藏藝術品。在多次的歐洲之旅,尤其在逗留法國期間所看到的城堡和莊園,激發他聘請建築師理查·毛利思·韓特來設計比爾摩莊園。
比爾摩莊園在1889年開始動工, 為期六年,投入上百人力的工程,在1895年的聖誕夜前夕完工。整個莊園的佈局分別為一棟豪宅、五座花園、一處佔地250英畝的林園、一條鋪設長達30英里的道路、和佔地12萬5千英畝的森林-這一塊土地的木材種植、牧場、奶製業產量豐富,其家族最近更設立了盈利可觀的釀酒事業。在歐洲擁有土地的貴族,通常從土地上的農業和林業所收成的利潤,來支付所住的豪宅的開銷。有一位早期的保育家和後來成為美國林業服務局局長-吉福德·平恰,他幫助卡羅·史克和喬治·凡德比爾特,在他們的土地上,成立北美第一家林業學校-比爾摩森林學校。
比爾摩豪宅是一棟四層樓高,其風格瀰漫著法國文藝復興時期的石材建屋,建築特色是仿似16、17世紀時期,矗立在盧瓦爾河沿岸的法國城堡,如雪濃梭城堡和香波如城堡。房子的建坪面積超過1萬6千平方米,足以容納4個足球場,這棟房子共有250個房間、43間浴室、65座壁爐、3間廚房、一個保齡球場、和一座室內游泳池。喬治·凡德比爾特本人非常喜愛書籍,他在家中的私人藏書有15萬本之多。
還有值得一提的事,在這棟房子裡有一個傳統,每年的聖誕節會在家中最大的房間-宴會廳,舉辦聖誕節派對。
參與這項建設的建築大師有理查·毛利思·韓特 (1828-1895),菲瑞克·婁·歐姆思德 (1822-1903),他也是設計紐約中央公園的園景建築師,卡爾·比特 (1867-1915),美國雕刻家,韓特的徒弟,他被雇用來設計莊園內精緻的石材、木材和青銅材的工作,還有西班牙建築師洛菲爾·歌斯塔維諾 (1842-1908),他在設計瓷磚天花板拱頂這方面頗有名氣。
至今凡德比爾特家族仍擁有比爾摩莊園的地產,不過在1930年代開始開放給大眾參觀,蜂擁而至的名眾不管其背景如何,都會被此莊園的美景所征服。
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相關連結
1. The Biltmore Estate has an official web site.
2. Learn more about George Washington Vanderbilt II.
3. Learn a little more about his father, William Henry Vanderbilt.