航海家瓦斯科·達伽馬，出生在葡萄牙的錫尼什，他來自一個貴族之家，他的父親埃斯特旺·達伽馬曾奉命到東方去取得香料的考察探險，總之，他在出發前就去世了，後來就由瓦斯科·達伽馬接手父親的工作。

因為在當時大部份的歐洲人用香料來保存食物或調味，而香料的取得又必須透過阿拉伯商人從印度帶回，總而言之，陸上的貿易路線先是被阿拉伯人所壟斷，爾後又被鄂圖曼土耳其人，熱內亞人和威尼斯人的利益所控制，因此對香料的迫切需求，使得香料的價格飆漲，很多商人在產地和運輸到歐洲的市場中獲利。陸地上的貿易路線是險峻的，所以葡萄牙國王約翰二世 (統治期 1481-1495) 打算要開拓一條到印度的海路航線，花了三世代的時間來回探索並建立了西非海岸和大西洋島嶼（葡萄牙當時最新殖民的島嶼有馬德拉島，佛德角群島和亞速爾島）的航線。

瓦斯科·達伽馬的第一次航行開始於西元1497年7月8日，在葡萄牙國王的派遣之下，瓦斯科·達伽馬率領由四艘船所組成的船隊，分別為兩艘各為120噸重的聖加布里埃爾號（São Gabriel）和聖拉斐爾號（São Rafael），一艘50噸重的輕便船貝里奧號（Berrio）和一艘200噸重的補給船，隨船帶有兩名會講阿拉伯語的口譯人員和一名講多種班圖方言的人員。

帶著最新版本的地圖和航海儀器，船隊從葡萄牙的里斯本出發，葡萄牙的另一名航海家迪亞士 (c. 1451 - 1500) 開著另一艘船指引瓦斯科·達伽馬的船隊從起點到佛德角群島，然後剩於的航程則由船隊獨自完成。

為了避免幾內亞灣的洋流，船隊採取迂迴的航線，先行駛到南大西洋離巴西約600英哩的地方，然後再朝向非洲的好望角迴轉航行並抵達聖海倫娜灣（現今的南非）。西元1498年3月2日船隊抵達莫三比克的島嶼，貿易城鎮從島嶼南端向北沿著東非海岸並延伸到阿拉伯半島，當葡萄牙的船隊入港時，有四艘阿拉伯人的船隻駐停在港口，船上載著黃金，珠寶，銀，和香料，這讓葡萄牙人感到很興奮。西元1498年4月14日，在東非再往上一點的馬林迪（現今為肯亞的一個城鎮）僱用一位熟悉印度洋海域的領航員，在他的幫助之下，於西元1498年5月20日登陸印度的卡利卡特港。

達伽馬成為第一個從歐洲直航到印度的人， 這次的航行開啟了歐洲直接與非洲和亞洲之間的貿易活動，可以不用再透過阿拉伯商人進行香料的買賣，也激勵了西歐國家向海外探索未知的疆域，雖然他沒有跟卡利卡特的統治者建立貿易條約的協定，但是他避免以暴力相向。相反的，下一趟航程回卡利卡特探索的葡萄牙人（由卡布拉爾 Petro Alvares Cabral )在西元 1500 年所率領）跟當地人起了戰爭。瓦斯科·達伽馬第二次航行到印度 ( 西元1502年 )，當地人對葡萄牙人做了各種不公義和屠殺的事件，達伽馬採取了報復行動，變成雙方互動的方式。他在葡萄牙當了二十幾年的貴族之後，在西元 1524 年，他第三次到印度並成為葡萄牙新殖民地果阿的總督，他在抵達印度不久之後便死在科欽，為政期間雖短，不過在任命總督期間，他試圖在這塊葡萄牙的殖民地上糾正貪污敗壞和虐待的風氣。