航海家瓦斯科·达伽马，出生在葡萄牙的锡尼什，他来自一个贵族之家，他的父亲埃斯特旺·达伽马曾奉命到东方去取得香料的考察探险，总之，他在出发前就去世了，后来就由瓦斯科·达伽马接手父亲的工作。

因为在当时大部份的欧洲人用香料来保存食物或调味，而香料的取得又必须透过阿拉伯商人从印度带回，总而言之，陆上的贸易路线先是被阿拉伯人所垄断，尔后又被鄂图曼土耳其人，热内亚人和威尼斯人的利益所控制，因此对香料的迫切需求，使得香料的价格飙涨，很多商人在产地和运输到欧洲的市场中获利。陆地上的贸易路线是险峻的，所以葡萄牙国王约翰二世 (统治期 1481-1495) 打算要开拓一条到印度的海路航线，花了三世代的时间来回探索并建立了西非海岸和大西洋岛屿（葡萄牙当时最新殖民的岛屿有马德拉岛，佛德角群岛和亚速尔岛）的航线。

瓦斯科·达伽马的第一次航行开始于西元1497年7月8日，在葡萄牙国王的派遣之下，瓦斯科·达伽马率领由四艘船所组成的船队，分别为两艘各为120吨重的圣加布里埃尔号（São Gabriel）和圣拉斐尔号（São Rafael），一艘50吨重的轻便船贝里奥号（Berrio）和一艘200吨重的补给船，随船带有两名会讲阿拉伯语的口译人员和一名讲多种班图方言的人员。

带著最新版本的地图和航海仪器，船队从葡萄牙的里斯本出发，葡萄牙的另一名航海家迪亚士 (c. 1451 - 1500) 开著另一艘船指引瓦斯科·达伽马的船队从起点到佛德角群岛，然后剩于的航程则由船队独自完成。

为了避免几内亚湾的洋流，船队采取迂回的航线，先行驶到南大西洋离巴西约600英里的地方，然后再朝向非洲的好望角回转航行并抵达圣海伦娜湾（现今的南非）。西元1498年3月2日船队抵达莫三比克的岛屿，贸易城镇从岛屿南端向北沿著东非海岸并延伸到阿拉伯半岛，当葡萄牙的船队入港时，有四艘阿拉伯人的船只驻停在港口，船上载著黄金，珠宝，银，和香料，这让葡萄牙人感到很兴奋。西元1498年4月14日，在东非再往上一点的马林迪（现今为肯亚的一个城镇）雇用一位熟悉印度洋海域的领航员，在他的帮助之下，于西元1498年5月20日登陆印度的卡利卡特港。

达伽马成为第一个从欧洲直航到印度的人， 这次的航行开启了欧洲直接与非洲和亚洲之间的贸易活动，可以不用再透过阿拉伯商人进行香料的买卖，也激励了西欧国家向海外探索未知的疆域，虽然他没有跟卡利卡特的统治者建立贸易条约的协定，但是他避免以暴力相向。相反的，下一趟航程回卡利卡特探索的葡萄牙人（由卡布拉尔 Petro Alvares Cabral )在西元 1500 年所率领）跟当地人起了战争。瓦斯科·达伽马第二次航行到印度 ( 西元1502年 )，当地人对葡萄牙人做了各种不公义和屠杀的事件，达伽马采取了报复行动，变成双方互动的方式。他在葡萄牙当了二十几年的贵族之后，在西元 1524 年，他第三次到印度并成为葡萄牙新殖民地果阿的总督，他在抵达印度不久之后便死在科钦，为政期间虽短，不过在任命总督期间，他试图在这块葡萄牙的殖民地上纠正贪污败坏和虐待的风气。